今日はやられたと思った。カープ打線はこのところ開幕当初の起爆力、得点力が見られず、その結果４連敗してしまっていた。DeNAとの当カードは何とか２つ勝っているが、３試合目も取ってはずみをつけたいところだ。

ところが３－３で迎えた延長１０回、DeNA牧にホームランが出て４－３とされてしまう。やっぱりだめか。

その裏、ストッパーの三島がマウンドに上がるがコントロールが・・・。よし、いけるぞ。西川、マクブルームが四球で無死１，２塁だ。一番期待できる坂倉だ。外角高め、ボール気味の速球をセンター左に強烈に弾き返して同点！曾澤は敬遠気味の四球で１死満塁だ。

ここで打順は８番ショート小園。このところ、てんで当たってない。疲れてるのか自信が失せたのかどこか痛いのか？あれほど思い切りよく振りぬいてミートしていた速球に差し込まれてる。どうせだめだろう、たのむからゲッツーだけはやめてくれ。

初球。速球を振りぬく。当たった。いい当たりだ。センターフライ。太田が懸命に背走する。あきらめる。サヨナラだ！！

いや、これは嬉しかった。ベイスターズには６連勝だ。

この試合、本来の殊勲は坂倉だ。延長戦で１点負けの無死１，２塁は緊張する。ゲッツーなら一気にチャンスはしぼむ。今のカープのムードだと負けだろう。ここで打ってくれと全カープファンがはらはらして祈り、打ったら大統領という場面で強烈なヒットをかまし、一打でプレッシャーを打ち砕いたのだから。

勝利に沸くベンチで坂倉がコーチに何か話しかけられ、軽くうなずく場面が画面に映った。「小園で行くぞ」じゃないかなと見ていた。ヒーローインタビューのことだ。小園はお立ち台に一人上がって喜びを爆発させた。ファンとしてたまらないシーンだ。

坂倉だって、去年のセリーグ打率２位とはいえ弱冠２３歳の若者である。なのにお兄ちゃん扱いで２１才の弟分に花を持たせる。実に素晴らしい。捕手とサードの掛け持ちなど想像もできない難事だが、それを難なくこなしているだけでも凄い。しかも５番を打って、４番が霞むほどの強烈な打球を放っているのである。

これを見て僕は江戸時代の「藩校」を思い出した。たとえば薩摩藩の郷中教育は６歳から23歳までの青少年団で年長者が年少者に学問、徳育、武芸を教える。専門の大人の教師ではなく、自身ばりばりのプレーヤーであるお兄ちゃんが弟を鍛える実践的な教育だ。

絵空事の教育論ではない。なぜなら鹿児島市の街のほんの数ブロックのエリアの子供たちが郷中教育によって育ち、後の西郷隆盛、大久保利通、森有礼、大山巌、東郷平八郎、山本権兵衛になったのだから。

カープは伝統的に若手が育つが、そういうことだったのかもしれないと想像するのも楽しい。大枚で釣って他チームの４番打者を獲ってきて使い捨てるどこかのチームがいくら勝ってみせても良き青少年教育にも紳士の鏡にもならないだろう。

そういえば昨日の１番に抜擢された堂林のバックスクリーンへのホームランも最高だ。あれだけ自然体で振ってあそこまで飛ばす才能は半端でない。練習してもできない。インタビューの物言いもいいね、「２年ぶりのお立ち台ですが」といわれてぐっと溜めたところなど、男としてよくわかる。常に気にしている好男子だ。忘れないでくれ、おととしの前半の打撃をやれば世の中に怖いものはないぞ。

上本は今年の開幕スタートダッシュの文句なしのMVPだ。１７０センチの体で広陵高で１年からレギュラーで甲子園３回出場。あの厳しい明大でも１年からレギュラーでフル出場。完璧なる野球エリート。さすがである。東大なんか３千人も入るんだ、君のほうがずっとエリートだ。プロではいぶし銀といわれるが、すべての野球の基礎ができてるということ。その自信のほどが打席の表情でわかる。男として本当に格好いい。活躍が最高に嬉しい。

最後に小園だ。同期である大阪桐蔭の根尾、藤原がいまいちのところ、あたま２つは抜けている。気持ちいいだろう。性格がアグレッシブで、一球必殺の思い切った振りで仕留める、あれは根尾、藤原ですらできないのだから才能としか考えられない。開幕ダッシュのもう一人の立役者だ。それでも打てなくなる。小園が悪くなったとは思わない、ああプロって凄いんだなあと思うだけだ。３番が８番に降格になったが、まあそんなもんなんとも思ってないだろう。我々ファンもなんとも思ってない。２１の若者がグラウンドで暴れまくる。それだけで楽しくて仕方ない。エラーしても三振しても、ああこれで小園はひとつ賢くなってくれたな、そう思って見てる。でも今日で乗り越えるんじゃないか、思いっきり自己肯定的に行って２倍にも３倍にも成長してくれ。

こうして書いていて思う。僕の広島カープ愛は海より深い。

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