オリンピックへの道、というタイトルへの投稿として、過去のオリンピックで活躍した選手のエピソード等を描いていきます。一回目は前畑秀子（結婚後の名前は兵頭秀子）です。

前畑秀子を知っている人はもう少なくなった。しかし、「前畑ガンバレ」の実況放送の話を聞いたことがある人は多いだろう。世界が戦争に向かいつつあった1936年のベルリン五輪、前畑秀子は二百メートル平泳ぎで金メダルを獲得した。当時NHKラジオアナウンサーの河西三省の、前畑ガンバレ、前畑ガンバレ、の絶叫に日本中が熱狂した。日本の女子選手初の金メダル。最近のオリンピックでは日本は女子選手の活躍が目立つが、当時は事情が異なっていた。その後の女子の個人種目金メダルは、1972年ミュンヘン五輪百メートルバタフライの青木まゆみ、まで無かったのである。レースはドイツのゲネンゲルとのデッドヒートだった。結果的には前畑は3分3秒6で3分4秒2のゲネンゲルを振り切った。地元選手だけに会場の応援は当然ゲネンゲルだった。観衆だけではない、ヒトラーも会場に姿を見せてドイツ選手を応援したのである。現在のように「楽しんでオリンピックに参加できれば良い」などという考えは当時はありえなかった。ナチが国威発揚のために利用したベルリン大会、ドイツ選手には勝つことが求められており、それは日本でも同じだった。「死んでも勝ってこい」との言葉に送り出されて、前畑は日本を出発したのである。

前畑は1932年のロサンゼルス五輪にも出場している。同じ二百メートル平泳ぎで前畑はオーストラリアのデニスにタッチの差で敗れて銀メダルだった。しかし帰国すると「なぜ、金メダルを取れなかったんだ」という声ばかり。「よく頑張った」と当時18歳の少女を讃える声はほとんど無かった。前畑は前年の1931年に両親を相次いで亡くしており、寂しい中で頑張って全力を尽くして帰ってきたにもかかわらず、である。当時の国民の対応は少女の前畑には辛かった。前畑はその後1日2万メートルも泳ぐ猛練習を重ね、ベルリンに臨んだのだった。

シベリア鉄道でベルリンへ。開会式で日本選手団はなんと戦闘帽を被って行進した。今回はどうしても金メダルを取らなければならない。「負けたら、死んで（日本国民に）お詫びしようと思っていた」と前畑は後に言っている。まさに大変な死闘だった。やることはやった。しかし勝つには運も必要だ。スタート直前に「日本の神様、なんとか勝たせてください」と何度も心の中で祈ったという。

前畑は1983年に脳溢血で倒れている。両親の命を奪った同じ病気だ。だがその後五輪を目指して練習していたころよりも苦しい、毎日のリハビリにより、奇跡の回復を遂げている。前畑は、水泳で鍛えた強い精神力がこの時自分を支えてくれた、水泳に感謝したい、と述懐している。1990年には日本女子スポーツ界より初めて文化功労者に選ばれた。1995年に80歳で死去している。今でも日本選手権の女子二百メートル平泳ぎ優勝者には前畑秀子杯が授与されている。

前畑は和歌山県の現・橋本市の出身。紀ノ川で水泳を覚えた。尋常小学校5年で学童新記録、高等小学校2年で汎太平洋大会の平泳ぎで早くも優勝。紀ノ川の天才と謳われた。しかし貧しく、コーチもなく、両親も早く失った。ないないづくしの少女だった。しかし、少しでも、0.1秒でも早くなりたい、とそればかりを考え、猛練習でついに勝ち取った栄光。「前畑ガンバレ」は当時の日本国民全員に勇気と感動を与えた。前畑は正に日本スポーツ界の英雄である。

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