さくらジャパン

　女子ホッケーさくらジャパンは予選Ｂリーグを戦う。それがこのリーグ、イギリス・アメリカ・インド・アルゼンチン・オーストラリアと強いチームばかりだ。まあＡリーグもそうなんだが・・・。それでもオリンピック四大会連続での出場と、地道に精進を重ねている。
　ホッケーのボールは堅い硬球だから女子の場合（いや、男でも）顔にでも当たったらどうするのかと心配しつつ唯一の実況の機会の初戦を見た。相手はかつてのホッケー大国インド。この１年、国際試合で１勝１敗のライバルらしい。
　選手は天理大学・山梨学院大学の出身者が中心で、永井監督の二人のお嬢さんもいる。

　ホッケーの経験も無く見るのも初めて。強い日差しの中、観客はまばら。さくらジャパンのユニホームはノー・スリーブだ。
　始まってみるとカンッ、カンッとスティックで打つ音がしてボールの転がるスピードが速い。即ち物凄い運動量なのだ。ホッケーは〝打つ”のではなく〝転がす″のだなと分かった
　第一クォーター（１５分）終了間際にペナルティーから先取点を取った。このペナルティーは独特で相手ゴール側からサークルの外にいる味方に打ちだしてそれから攻撃が始まる。
　不思議なことに人工芝のグラウンドで何故か水しぶきが上がるのは何故だろう。危険防止に水でも撒くのか（後で分かったが転倒やスライディングの際の怪我防止でジャブジャブに水を蒔いていた）。
　第二クォーターにも中島選手がもう１点追加した。いいぞいいぞ。
　後半第三クォーターのが始まると１分も経たない内に今度は日本に反則。いきなりペナルティーで得点される。ゴールした時はドスーッと凄い音がした。１０分頃にも同じくペナルティー・ゴールを決められ同点に。
　終わり直前の日本のペナルティーゴールはダメだった。
　で結局引き分け。次に繋げよう。

　第二戦は４大会連続メダル獲得、世界ランキング２位の強豪アルゼンチン。観客は隣国であるアルゼンチンからたくさん来ている。そしてタテもヨコもでかくて分厚い選手達。
　始まるとすぐにペナリティーを受けたが、物凄いプレッシャーだ。因みに体に当たってしまうと即ペナルティー。
　二度目のペナルティーでは強烈なシュートを決められる。このドドドッと突進される時ゴール裏のカメラアングルで見るとコワい。ペナルティーのシュートを受ける時は危険防止のためディフェンスの選手はマスクを被る。
　アルゼンチンはスティック捌きもうまく、さくらジャパンも必死に走るのだが攻撃をカットされてしまう。
　結局前半はほとんど攻撃することなく終わった。キーパーの浅野は大変だ。
　ところでグラウンド・ホッケーのスティックは持つと左側がフラット、右側がラウンド面となっていてフラットでなければシュートは打てない。すると右利きでなければ競技が出来ないのではないか。アッ、クルッと持ち替えてシュートしてる。なるほど・・。
　後半５分、永井（姉）選手がイエロー・カード、５分の退場。
　走れ走れ、さくらジャパン！
　しかし中盤の当たりが強くてパスさえ通らないのだ。
　第四クォーターで立て続けに２点シュートを決められる、スピードも違う。
　終わってみればシュートを１本も打てない完敗だった。残念。
　関係ないが今日は日本ハムファイターズもライオンズに負けた・・・・。

　お次はそのアルゼンチンを下したアメリカ。雨中の対戦となった。
　初っ端に２点取られる。どうも日本のパスが通らないのだ。
　せっかくの相手反則もペナルティーが決まらない。逆にアメリカは同じプレーで追加点。Ｕ・Ｓ・Ａ！Ｕ・Ｓ・Ａ！の大合唱が起きる。
　後半もさくらジャパンは動きが鈍い、と思っていたらドスーッとシュートを決められ、絶対絶命になってしまった。
　それでも何とか１点を返すが結果は１－６で負け、オイオイオイ。
　そして何故か本日もファイターズが敗けているのでした。

　そして英国。もう１シュートに賭けろ！勝敗は度外視だ。阪口よ、湯田よ、永井姉妹よ、スティックをしならせよ。そして浅野よ、守りを固めよ。
　だが結論から言うと２－０で負けてしまった。世界の壁はまだまだ厚い。
　試合は録画だったので選手のコメントは聞けない。だが本当によくやっていた。
　満席ではなかったが、国内の試合はこんなに入っていないので戸惑う事もあったろう。何よりも『さくらジャパン』はまだ若い。君達の本番は四年後のトウキョウだ。その時は僕も応援に行くぞ。

　あと一試合あるが、あすの今頃は船の上。勝利を祈りつつ『さくらジャパン』の応援レポートの筆を置く。

追伸　誠にどうでもよいがファーターズはきのうも負け。さらに大きなお世話だろうがホークスも６連敗中。

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