２０日のホークス戦は今シーズンを象徴するような負けだった。エース上沢があれよあれよという間に炎上し、打線は全くのダメ。しかも９回裏の敗色濃い中、申し訳程度のホームランを中田が打ち１１－２の気力負け。
　２１日にはピッチャー総崩れでボロ負けしてマジックナンバーを献上。
　２２日はヤケになったか集客のためか吉田輝星に先発させて、そこそこ良かったのにエラーから失点して連敗、ホークス１１連勝のサポート、宿敵との最後のカードを台無しにしてくれた。そしてこの日も９回に中田は一発打つ。まるで年棒の帳尻合わせみたいで不快感が増した。なにしろ失点のきっかけとなったエラーは中田なのだった。
　その後も楽天相手にピリッとしない試合を繰り広げ、昨日は４－１３という大敗を喫した。しかも、である。３点は９回に打った試合に関係ないホームラン。打ったのが清宮というふざけた得点だった。
　そして今シーズンのドン詰まりの戦いが始まる。我がファイターズとパリーグ最弱オリックスとの６連戦である。オリックスファンだった亡き親友、中村順一がいればさぞ高額のベットで札束飛び交う血みどろの戦いが繰り広げられたであろう。何しろ最下位争いに名誉と金がかかるのだから。
　気が付けばゲーム差が５で地獄の６連戦を戦わなければならない。

　そもそもコロナ禍のシーズンである。宴会・飲み会・海外出張・旅行がままならない。従ってすぐに家に帰ってきて何をするかというとビールを飲みながら、今シーズンのファイターズの試合をほとんど全て観戦し、結果としてストレスを貯め込んだ。何という成績だ。
　シーズン当初、順位当て名人の異名をとる中島ホークス（影の）オーナーが期待を込めて２位と予想してくれた。それがＳＭＣの同志でもある中島オーナーの面子を丸潰れにしてしまったこの体たらくは一体何が原因なのか。深く反省して来年の糧としたい。理由は大きく３つある。

　その１は守備の乱れ。これは戦犯の特定が容易で清宮とキャッチャーの清水。清宮は中田がＤＨの時や後半不調の際に１塁を守ったが、試合の流れを変えるようなミスを多発した。
　ファースト・ゴロを捌いてカバーに入ったピッチャーへのトスが流れる、少しそれた送球は落球、取れるはずのアウトを逃して試合の流れをブチ壊していた。あれではとてもプロとは言えない。栗山監督も叱責したようだが同僚達、特にピッチャーの士気を削ぐこと夥しい。
　後ろに逸らすことは捕球のプロと言えない。キャッチャー清水もひどい。おまけにこいつは送球もノーコンで、タイミングはアウトなのに野手がタッチできないようなところに投げる。ミスをした後ベンチでキレた様子を何回も見たが、こっちの身にもなれこのやろう。チームメイトだってたまらんのが分からねえのか。
　この二人は二軍でキャッチボールでもさせとけばいい。
　その２。エース不在。上沢と有原である。シーズン初めは全く勝ちが拾えなかった。打線の不振もあったのだが、どうも走り込み不足なのか６回になる前にガタッときて四球を出す。ボールが高めに浮いて打たれる。
　満を持して、という言葉があるが先発ローテーションは１週間で上沢は火曜日、有原は木曜日と決まっている。そんなにあればもうちょっと調整のしようがあるだろうに。
　ついでにいえばクローザーにも苦労した。西村・秋吉と離脱してセットアッパーの玉井、宮西、金子まで繰り出すのだが、見たくもないサヨナラ負けを何度も見た。吉田も斎藤も使い物にならないまま。金子ももう・・・。
　その３。何が打点王争いだ、ホームラン王争いだ。ここ一番の逆転チャンスにほぼタコで、一発サヨナラの舞台に凡打を繰り返す勝負弱い４番ナ・カ・ダ。打点もホームランもボロ勝ちの時か負け確定の試合に打っただけだろう。チームはドベ争いなんだぞ。
　堪りかねて先発から外すとその代りに１塁を守るのは打率１割台の清宮。それじゃ外す意味がないではないか。来季のため？広島だったら２軍でヘドが出るほど素振りをさせられていたに違いない。確かにたまに打つ長打の飛距離は目を見張るものがある。しかし現状は覚醒に程遠い。小笠原コーチは何をやってるんだ。

　栗山監督は来期も続投し１０年目を迎えるとか。万が一無気力試合を繰り広げオリックスに逆転され最下位となった場合、私は（影の）オーナー権限を行使せざるを得ないだろう。

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　チーム状態のいい時に栗山監督が繰り出すスクイズが炸裂した。復帰のビヤヌエバのホームに突進する迫力は、バッファローが突っ込んでくる地響きを感じた。２５日のライオンズ戦のことだ。
　ライオンズをカモにし、ロッテには手こずったもののイーグルスとは５分、８月に入って１３勝８敗。やっと首位と４．５ゲーム差にまで漕ぎ付けた。
　上沢、有原に勝ちがつきだしてバーヘイゲンもいい。何と中田はＨ・Ｒと打点でリーグトップに立っている。ただし中田の場合、なるほど打点は評価できるがここぞの逆転チャンスのタコぶりは相変わらずではある。２７日には中田も大田もＨ・Ｒを打ったが、さすがにライオンズを３タテは無理なのか、サヨナラ負けを食ったのは愛嬌としよう。因みに中押しの得点チャンスでは中田はタコだった。堀のイニング跨ぎの続投にも疑問が残る。せめて加藤で繋いでたんだから玉井を出して元日鉄リレーで締めりゃいいものを、悔やまれる。
　近藤を欠いているのはいかにもヤバいが、その穴を大田とか松本・渡邊あたりがカバーしていい戦いを続けている。特に杉谷のプレーは光る。バントが自打球になったのをバックレて走って見せバレたのはご愛嬌、ピンチ・バンターとはプロに相応しい。
　問題は清宮で打つ方も大したことない上にあの守備のマズさは何だ。少しは特守でもやらせてみてはどうか。エラーは付かなくてもマズいプレーで足を引っ張っているのはワタシが見ているうちでも２度や３度じゃないぞ。到底プロのボール捌きじゃない、反省しろ！
　上沢や有原も５回あたりで必ずおかしくなるのは、キャンプ後の調整ができずに走り込みが足りなかったせいだろう。金子も不本意な使われ方のせいか、なぜか脆い。
　だが、この快進撃の最も大きな理由は別にある。
　８月になってから宿敵ホークスと一度も当たってないのだ。
　シーズン初めの作戦ではホークス戦は全試合捨てて調整期間にするはずだったのだが、栗山監督は５勝６敗１分といい勝負をしてしまい、そのせいでオリックスに足をすくわれドベ争いにまで調子を落とした。やっと這い上がったところに最強チーム相手に月末３連戦になってしまった。
　従って封印していた秘策とフォースを使わざるを得ないのである。
　秘策はこうだ。先発は有原・マルティネス・バーヘイゲンに固定する。相手は千賀も和田も週初めに使っている上に目下５連勝中。いくらなんでも一つぐらいは取れるだろうから得点できなければジタバタしないで捨て、他の試合に臨みを繋ぐ。清宮をスタメン１塁で守備の練習をさせる。無駄な盗塁を繰り返して甲斐を疲れさせる。エラーが出たりしてスキが出たらワタシがフォースを使う。
　と思ったらギャア！武田が来ちまった。いつの間に復活してたんだ、このポーカーフェイス。あのオバケ・カーブは困る。対してこちらは金子。さてはショート・スターターで行くのか・・・。

アッ！安倍総理が辞任しちゃった！さぞ無念だろうに・・・。

　で、試合は金子が初回からぶち壊し。打線は復活武田にヘロヘロ。清宮はマズい守備を披露。の３拍子揃った完敗。栗山監督この試合捨てたな。
　いいでしょう。有原でリベンジ。彷徨うファイターズと新総理のあしたはどっちだ！

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　対ファイターズ戦で６連勝だったターミネーター千賀に杉浦で勝った。冗談みたいなバレンティンの一発だけに抑えて２－１。
　お次はこれまた５連敗中の和田（要するに去年はこの二人に潰されたのだ）に対しマルティネスで挑み、チャンスをしくじりながら２点を先制して和田を引きずり下ろした。ところがさすがにホークスはあの松田が逆転！これは明らかに栗山監督の継投ミスである。２・３塁になったところで宮西か公文だった。負けました。２－３。
　そして三戦目。実は首位VS最下位なのだがバーヘイゲンが試合を作ってキャッチャー宇佐見のＨＲで勝った。このキャッチャー宇佐見がキモなのだ。
　すでに述べたようにホークス戦は捨てる作戦を立てていた。去年も宿敵ホークスとは結構いい勝負をするのだが、そのたびにチームはガタガタになって次のクールでボロ負けするのがパターンだったからだ。
　今年は８月まで６連戦が続く。だから今週は有原・上沢で２つ勝てれば、程度で考えていた。そして２つ勝てたのだから良しなのだが連日の１点差ゲームは過度の飲酒を招く。胃にも肝臓にも悪いしストレスもハンパない。

　ところで、現在最下位とはいえ先週のロッテ戦から負・勝・負・勝・負・勝ときて今週は勝・負・勝となっている。すなわち楽天の４敗とオリックスの後半３連敗が今日の最下位を招いたわけだ。
　この持ち直しは別に中田がＨＲを量産したものではない。その謎はキャッチャーだと睨んでいる。
　ロッテ戦の頭で２度の送球ミスにより引っ込められた清水をベンチ入りさせなくなってからチームが勝ちだしたのだ。あの悪送球は本当にプロとも思えない下手さ加減でで当然すぎる２軍落ちだ。さすがに本人もしょんぼりしていた。
　キャッチャーはシーズン前からヤバかったが、ここは宇佐見にがんばってもらうしかない。鶴岡も３９才になったし・・・。
　コラッ、清水！鎌ヶ谷で死ぬほど送球練習して戻って来い！

　それでホークス後半の３試合はどうなるんだ。有原頼んだぞ。そして上沢に勝ち星を付けろ（まだ未勝利）！
　って、あしたは東浜か・・・。

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　かの大谷を擁して悲願のリーグ優勝、その勢いで広島を下した日本一は２０１６年だった。引退する武田選手が｢オレのために優勝しろ｣と激を飛ばし、チーム一丸となっての輝きは遠い昔の話となってしまった。
　それからというもの５位・３位・５位。僕の血と汗と涙をドブに捨てた３年間が過ぎた。５位とは言い方を変えると、最期まで最下位を争ったという不名誉のことである。
　球団はケチで、中田はチャンスに打てず、ピッチャーは他所に取られ、ドラ１はサッパリ、そして栗山監督は全く僕の言うことを聞かない。この五重苦にのたうち回った日々だった。
　今年はどうか。２月頃はＣ・Ｓのキャンプ中継を熱心にチェックしたが、その後のコロナ騒ぎで直近の様子は分からない。
　しかし勝負のポイントは以下の４点に絞られる。
　まず先発だが、去年怪我で欠いた上沢のローテーション入りは当然計算できるとして、問題は金子の使い方だ。もう３６才と超のつくベテランはあの小憎らしいほどのストレートが復活するのか。僕の見立てでは今年が最期であろうから奮起して体を練ってくるだろう。しかし悪い癖の早い回で点を取られるのが直らなければ躊躇なく中継ぎ、即ちショート・スタータの加藤の後に回す。
　次にこちらもそろそろヤバい４番を勤める中田。チャンスが廻ってきて球場の盛り上がりが最高潮になる、中田も気合が乗ってきてあの悪い目付きが邪悪な光りを放ちながらバッター・ボックスへ、初球外角低めのクソ・ボールを渾身の空振り！もう飽きるほど見させられたシーンだ。大体この一球目で勝負あり。後はいいようにあしらわれて凡打するパターンである。ホークスにはこの手で散々やられたのに本人は気付かないところが致命傷。ＦＡでもだれも声をかけなかった。練習試合でスタンドに放り込んだりしてみせたが、どうせ見せかけだろう。
　そして清宮と菊池のドラ１コンビのレギュラー入り。今年だめなら二人ともトレードだ。どちらもそろそろ体も出来てきただろうから、最初から先発・スタメンでゴリゴリ使い込む。つぶれたらその時はその時。キミ達を甘やかしているほど余裕はないのだよ。しかし清宮のだらしなさは問題だ。去年チームは五位なんだぞ五位！
　最期に、牟観客試合で始まりいつまで続くか分からないシーズンの采配だ。
　昔の東京ドーム時代を良く知っているが、ほとんど牟観客試合みたいなスカスカぶりだったからどうってことないのだが、札幌に行ってからダル・新庄・大谷といったスーパースターのお陰で大入りの中でばかりやっている。あの昔を知っている者なぞスタッフにもいない。だからこそ無観客を逆手に取る秘策はある。ズバリ、ヤジり倒すのだ。ヤジに仁義もクソもない。
　僕はフライヤーズ時代、ガラガラだった後楽園外野スタンドの凄まじいヤジを覚えている。目の前で守備についたかの張本に対するものだった。すると張本は張本でグルリと振り返ってまばらな客席でヤジったあたりをにらみつける、子供心にも怖いと感じさせる迫力だった。今はそんなヤジなどかき消されてしまう、そこだ。小声でやればノムさんの｢ささやき戦術｣だが、観客がいないのだからベンチからガンガンやればいい。そしてそれに最適なガラの悪さを身にまとっているのはナ・カ・ダただ１人！代打要員でもここで仕事をしてくれれば年棒を維持できるように査定してやる。

　以上の秘策を栗山監督に（テレパシーで）伝えて初戦に臨んだ。
ＣＳで見る無観客のメットライフ・ドームは明るく輝いているようだった。
　我がファイターズはイケメン・エース有原．コントロールは正確無比。静かな立ち上がりだ。そして何故か中田は初打席で二塁打。これは・・・。
　しかし無観客というのも返ってミットのバーンという音やバットのカンッという音が聞こえて、鳴り物が無くても臨場感がある。むしろ好きな時に勝手にチャンス・マーチ（関東限定版）で盛り上がれるのがいいくらいだ。球場ではどうってことのない外野フライでもワーッと沸くもんだからピンチの時は疲れる。
　その後有原は４回に制球が乱れ、山川のボテゴロや死球で３点取られていやな展開に。その間中身までは分からないが西武ベンチからの声が良く聞こえた。
　チャンスは８回にでてきたギャレットという中継ぎ。スピードはあるがノーコンなので西川が四球を選んで盗塁もした。それが続かない。大田・近藤とも実に淡泊でこのチームの悪い癖がでてしまった。
　ここで珍しく栗山監督は僕のアドバイスを聞き、金子を出すと、見事に３人を仕留めた。
　で、この試合の収穫はこれだけ。あのねぇ、０点じゃ絶対に勝てません、これは先が思いやられる。今年も長く苦しいシーズンが始まった訳だ。頭に来た僕はチャンネルをＧＡＯＲＡに変え、同じく無観客の全日本プロレスで留飲を下げた。

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　太陽スポーツ新聞一面にスクープ記事が載った。
　
年明け早々に野球界に激震
『熱男はもらった』
『札幌でもやる』
　突然の電撃トレードである。宿命のライバルであるソフトバンク・ホークスと日本ハム・ファイターズが博多と札幌で同時に発表した。
　博多の会見場では闘い続けてきたユニフォームに袖を通して不敵に笑みを浮かべる中田がいた。昨シーズンはキャプテンとして臨んだが無念にもチームはＣＳに行けず、その責任を噛み締めていた。自身の成績も決して満足のいくものではない。
　一方チーム内ではケガで出遅れた清宮が後半は定着し、近藤・大田がアブラの乗り切ったところでベンチを暖めることも。秘かに期するものがあったに違い無い。そこへ降って湧いたような話が来たため心が動いた。
　同時に札幌でも満面の笑顔をたたえた松田がフラッシュを浴びていた。頼れるベテランも３６歳となり、野球人生の仕上げに入っている。チームは連覇しており、戦力は分厚い、このままでも充分だ。だがもう一つ燃えるものが欲しいという思いが男の胸を熱く突き上げた。そんな時に長年のライバル・チームの４番のオファー。まさに相手にとって不足は無い。極秘交渉は一気に決まった。
　独自取材で明らかになったが、この二人１２月５日の夜、東京で会食していた。そこにはその会食をアレンジした両チームの（影の）オーナーが同席しており、和気藹々とした雰囲気だったという。両者とも相手を讃えながら互いのバッティング理論を披露しているうちに、お互いが入れ代わったらどういう結果になるか、という話になった。
　そこで（影の）オーナー同士が熱くなってしまい全試合のオーダーと先発を並べてシミュレーションしたところ、驚いたことに全く五分という結果が出たのだそうだ。次に監督を交換してやっても引き分け。
　すると、これは本当に入れ代わってみなければ分からないということになって、その時点で泥酔していた両（影の）オーナーが合意した、というのが真相である。二人も初め冗談かと思っていたらしいが、次第に本気になるうちに引っ込みがつかなくなってこうなったらしい。
「オレが行ったらリーグ戦で２位なんてありえない。ぶっちぎりっすよ」
「笑わせないでくれ。おれが行ったら５位なんてみっともないことになるはずがない」
　それで両オーナーがけしかけたと言われている。
　面子を潰されたのは工藤・栗山両監督で、二人とも会見中は強張った表情のままだった。
　松田は北海道でこう語った。
『野球人生の終盤にこんな華やかな場面を用意してもらって嬉しさ一杯です。僕は優勝する為に来ました。札幌でも熱男です！』
　中田も負けじと吼えた
『面白いことになりました。全力でファイターズを潰しにいきます。熱男は僕がもらいます、松田さんにはさせません！』

　後日明らかになったが、これは太陽新聞の記者による誤報であり、太陽新聞ニシムロ社長は辞任した。
　そして一面トップに以下の謝罪を載せた。

これはフェイク・ニュースです
　責任をとって太陽新聞編集部は来シーズンの直接対決のうちキモな試合ではバーチャル実況中継を流します。

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　かろうじてオリックスを踏みつけて５位にはなったものの、薄氷を踏む思いで最終週に突入した。
　ライオンズ・ホークスは遥か彼方で手も足も出ない。せめてもの望みをかけていたＣＳ進出さえイーグルスと４ゲームも差が開いてしまい万事休す。あ～あ、苦しいシーズンだった、と反省ブログを書こうと思っていたが、残りの試合の日程を見て気が付いた。
　イーグルスは残り６試合で、ホークスと一試合以外全てライオンズなのだ。しかも西・美馬・則本を直近で使っていて、残りで投げられるのは最後の最後しかない。
　一方、わがファイターズはまずいことに今日からホークスと二試合あるが、これを全部捨てると後はロッテとオリックス。その５試合に乾坤一擲の総力戦を絞り込めば、アラ不思議。イーグルスとのゲーム差はなくなるのである。
　ホークスもライオンズもこの期に及んで捨て試合なんか作るはずはないから、イーグルスなぞズタズタにされてしまうに違いない。
　それにしても、最後まで優勝が決まらないのは実に困る。今月初めにでもマジックが出ていれば、ホークスが自動的に優勝してサッサと調整に入ったはずなのだ。わが弱小チームは、優勝チームが手を抜いてくれる場合にこそＣＳ進出の作戦が立て易い。
　それがどうだ。いつまでたっても優勝が決まらないどころか、ライオンズとホークスの首位が逆転してガチの死闘が終わらない。しかもパ・リーグは４位まで勝率五割というシーズンで、半分勝てないのがウチとオリックス。かたやセ・リーグは５割を超えるのが上位２チームという歪な結果だ。こんなことなら来年から交流戦などやめた方が我々は助かる。
　それはいいとして、最後の望みをかけたホークス戦には何とあのバンデンハークが出てくるではないか。去年はツボの試合に出てきて散々やられ、顔も見たくなかった。今年は腰だの肘だのといなかったんだから最後まで引っ込んでくれりゃいいのに、まったく・・・。しかしこっちは何もムキにならずともいいのだから、加藤で始まった。
　できれば点を幾ら取られても来年のために６回までは投げさせて欲しい、と思っていたら５回１失点で代えた。どうも栗山監督の采配はぬるい。しかしそれどころじゃなくて、今年２度目の先発バンデンに６回０点。抑えのこれまたこの間まで２軍で調整していた森に、最後の中田が三振。今シーズンを象徴するような完封で負けてしまった。あ～あ。
　一方でライオンズとイーグルスの試合は、とＣＳのチャンネルを変えてみればオォ！中継がないではないか。首位争いのゲームだぞ、ふざけんな。
　しかしネットで確認するとメヒアのさよならホームランでイーグルスも負けた。４位ロッテはオリックスに負けた。

　残り６試合。イーグルスとは４ゲーム差。明日はどっちだ！

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『全てこちらの責任だ。オレの頭の中をもう一遍整理しなくては』栗山監督（談）。
　当たり前だ。最下位とは何事か。オレを発狂させるつもりか。
　オールスター後の９連敗が全てだ。８月には５連敗２回。きのうは楽天ごときに有原で負けるとはふざけているのか。０点じゃそれは勝てないだろうが、０点じゃ。
　そもそもあれ程言っただろう、中田を４番に置くなと。その中田の言い草が
『実力不足です』
　そうだよ、お前がホームラン打ってりゃ勝った試合が何試合あったと思ってんだ。
　上沢がいないのでピッチャーが回らないのは分かる。だが采配がいかにも粗い。今のパ・リーグはメジャー並なのを分かってるのか。こういうときはもっと掻き回さなければ今のチーム力では勝てない。
　主力のケガなんかは言い訳にならん。長いシーズンをずーっとレギュラーで戦えないのは常識で、そこをマネージするのが仕事だ。ホークスを見ろ、ホークスを。柳田がでなくても武田が２軍でもビクともしないではないか。あのヘボ監督の工藤でさえしのいだぞ（もっとも西武に追い上げられているが）。
　そもそもあの得点力の無さはどうだ。ピッチャーをやり繰りしたところで点が取れなきゃ勝てねーんだよ、コラ。少しはバントの練習ぐらいもっとやっておけ、今更慌ててももう遅い、成功率を見ろ、それでもプロか。
　不思議な事に強敵のエース級には結構負けていないのに、ドーデモいいピッチャーに対して得点できないのは監督・コーチが悪い。
　金子の使い方も気に入らない。盛りを過ぎたんだからワン・ポイントのはずだった。炎上しかけたノー・アウト満塁みたいなところで颯爽とマウンドに上がるのが似合うのだ。
　もうこうなってはＣＳもクソもない。懲罰の意味を込めて中田にバントの練習をさせ、吉田をローテーションに入れ、破れかぶれになって最下位脱出を図れ。
　首位と０．５ゲーム差まで迫っておいてドベとは、そんなバカなでは済まされん、コノヤロウ。
　そして９月１日。いい加減に目を覚ませとばかりに、ついに僕はフォースを使った。先発は金子、まっいいか、頼んだぞ。ダメだ、変化球がぬるい。２回に２点献上。
　一方イーグルスは石橋を投げさせたら初回の先頭西川のヒットのみ。７回まで９０球を０点に抑えられた。
　８回、ピチャー交代で森原、ここだ。禁断のフォースを全開にすると渡邊が塁に出た。代打田中賢介がこれを返して１点。
　しかし久しぶりのフォースの力もここまでだった。次の平沼は銀二のファインプレーで倒れて終わり、６連敗のオマケもついた。ジ・エンド、アーメン。

　残りあと２０試合。そして目下最下位争いをしているオリックスとの直接対決が来週にせまる。何でこんなことになったんだ！

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　ファイターズ・ファンならお馴染みの関東限定のチャンス・マーチがある。
今だ　このチャンスに燃え上がれ
今だ　このチャンスで勝負を決めろ
（　男　）かっとばせー　〇〇〇
（　女　）かっとばせー　〇〇〇
僕らの夢を乗せ　行けー！　以下繰り返し
　関東限定だから　メット・ライフ　とＺＯＺＯマリン、たまに東京ドームで聞かれるが、ＣＳなんかで放送される試合では画面の前で一人でこれをやっている。自分も臨戦態勢のつもりなのだ。
　オールスター後にチームは蘇り、１０勝４敗。ホークス３タテ、西武戦では３日間で９発ホームランを喰っても勝ち越せた（森に３発やられた日はサヨナラ負け）。
　次のイーグルスでは、ルーキー弓削に０封されたのはご愛嬌だが、則本を引き摺り下ろして勝ち。有原で負けたが、まあこんなこともある。

　そして、今年も真夏の札幌決戦に首位をヒタ走る博多の鷹が舞い降りた。ヒタ走ってはいるがオールスター後は我が軍と逆に５勝１０敗とやや調子が悪い。あれだけ怪我人がいれば無理も無い。
　長い夏場を乗り切るためには一ヶ月の長期展望を巡らせなければならない。
　ところがタイミングの悪いことに来週もまたヤフオクでホークスと戦う。地元に帰ると内川と松田が何をするかわからないから、そこでは有原や金子を使うな、と作戦を立てた（栗山監督にテレパシーで指示済み）。
　何しろ１試合に５～６人のピッチャーを投入しなければ試合が成り立たない。そんな使い方で夏をのりきることなど不可能であるから、大きな声では言えないが来週のクールは捨てざるを得ないのだ。そこから逆算してこの連戦は・・・。楽しみにしていた首位攻防戦である。
　読み通り初戦はあのターミネーター千賀だ。実は千賀は今季ファイターズに３戦全勝で負け無し。まさに立ちはだかる感じになった。さすがのピッチングが続くので一瞬、有原を前日使ったのは間違いではないかとイヤ～な感じがしたが、今期初完投完封されてしまった。０点じゃ勝てませんよ、そりゃ。先手を取られた。
　２戦目、満を持していよいよ金子がマウンドに上がった。金子よ、君にかかっている、のだが初っ端に４点取られて気が遠くなった・・・。気が付くと負けている。何だ！この情けなさで首位攻防戦といえるのか。作戦は修正せざるを得なくなった。
　怒った私は、３戦目は始まる前に斎戒沐浴し、暫く使っていなかったフォースを出す決心をした。しかーし、遂に栗山監督も重い腰を上げ、中田と清宮をスタメンから外した！そうだ、タコタコ中田はチャンスを潰しまくり、清宮も今の二軍レベルのバッティングではお呼びでない。栗山監督の説得を諦めていたのに、ここで決めてくれた。
　無論私もフォースを全開すると、何と５回に４点を決め、勝利した。
　松田のホームランも許す（実はファン）。一つ勝ってゲーム差２．５。

　よーし、まだまだ戦える。来週のホークス戦に本気を出すかどうか、また面白くなってきた。
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　何しろあれだけの戦力を欠いていながらの圧倒的な首位、ホークスに死角はあるか。追い上げる（はずの）ファイターズは夏場をどうしのぐのか、見逃せない決戦にヤフオク・ドームは燃えた。
　我が軍は上沢が離脱し、清宮はタコタコ、中田はどう転ぶか分からない、名将栗山監督も知恵を振り絞っての采配は悲壮感さえ漂う。
　７ゲーム差は、ひとえにファイターズ得意の連敗を６まで重ねている間にホークスが９連勝もした結果に過ぎない。従ってこの夏にギリギリの勝負ができればチャンスは来るはずだ。特に殆ど使っていないスクイズをどこで出すのか。監督にテレパシーを送って初戦に見入った。
　するとホークスは出だしの大竹が初回に崩れ４点をもぎ取った。あの、昔でいう『懸河のドロップ』のようなカーブが落ちそこなったのを（中田以外は）うまく捕えての得点である。
　こちらは堀を先発させ、ロドリゲスに替える。ロドリゲスが満塁にされてヒヤリとしただけで最後は石川・宮西・秋吉と繋げた。あの宮西・秋吉の左右サイド・スローは結構いいのかも知れない。５－１で勝ち。見ていて後半のキ－パーソンは、今年で引退する田中賢介ではないかと思った。
　１６日は我が軍は杉浦、ホークス二保で静かに始ま、らなかった。杉浦はマヌケにも牧原・グラシアルに連続でＨＲを浴びる、ふぅー、試合ぶち壊しかよ。何とか踏み止まると私の作戦では金子に代えるはずが、栗山監督はそれを無視し５回まで引っ張った、大丈夫かな。
　その間に大田の一発、田中賢介の犠打で追いつくと、山場は９回に来た。一歩も引かぬ構えの工藤監督が甲斐野を投入すると四球・デッドボール・申告敬遠で満塁に。甲斐野も物凄い気迫の投球だったが、巨人から来たばかりの宇佐美を押し出してしまった。３－２の連勝。尚、田中賢介はこの修羅場でも送りバントを上手く決めている。
　そして３戦目には満を持して有原を投入した。
　するとどうだ、西川が先頭打者ＨＲを打つではないか！
　有原もコントロールが実にいい。
　ところで、この日はヤフオク・ドームではなく、北九州市民球場だ。僕は小倉時代に行ったことがあるのだが、アウェーどころではない。大半がホークス・ファンなのはいいとして、物凄くガラが悪いヤジが飛ぶ。ここの成人式は沖縄並みである。見れば外野の一角に、ほんの少数の健気なファイターズのファンがへばりついている。早く追加点を取らないと飲まれてしまうぞ。
　５回、ホークスがピッチャーを鍛冶屋に、しめた、工藤監督は継投が下手だ。案の定１点、更に松田に代えたところで２点追加だ、よーし。
　とにかくファイターズのＨＲが今シーズン５９本なのに、既にその倍も打っているホークスだ。全く気が抜けないまま有原は８回まで０を並べ、１０勝に一番乗り。秋吉に繋いだ。
　出来過ぎの３連勝で４ゲーム差に詰めた。パ・リーグの夏が面白くなったとも言える。
　このゲーム差を引っ繰り返すのにはあとひと月はかかるが、その間にホークスの戦力も整うだろう。この日は内川もデスパイネも出ていない。
　やはり内川・柳田・松田を抑え、武田や千賀を打ちこまないと勝った気がしない（負けの方が多いが）。
　目下絶不調の清宮を鍛え（中田はほっといて）、吉田輝星を仕上げ再び迎え撃つぞ。

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　実はチームは地味に調子がいい。例によってスカッとした勝ちではないが、意外と打線がしぶといのだ。
　貯金を作って交流戦、という目論見だったのだが引き分けを挟んで７連勝し、そのうちの２勝を含めた交流戦は５勝２敗の上出来である。これは最初に弱いヤクルト・阪神と当たったのが良かったのだろう。
　ところが我がパ・リーグは上位がみんな勝っているので０．５ゲーム差を切り返すに至らない。ファイターズはピッチャーが回らなくなってきた。
　それにしてもセ・リーグ最強の広島に吉田輝星をさせるとは恐れ入った。もちろん私の秘策にはなかった筋である。
　実は私なりに考えた吉田のデビューも交流戦で先発させるという手だった。しかし直前の二軍イースタン・巨人戦で３回６失点。これで先発させたら、直前に１６連敗していたヤクルトなんか、返って『なめんなよ』と奮い立ってしまうかもしれない。そこで今週のフランチャイズ６連戦後半に、巨人戦のショート・スターターで２回程投げさせて有原か金子に繋ぐ作戦を立てた。
　だが栗山監督は私のアドバイスを無視して、先週中に１２日の先発をバラしてしまい、秘策もナニもなくなった、しょうがない。真意を確認すべくテレパシーを送っているのだが、当然返事はない。まさか捨て試合じゃなかろうな。
　期待しつつも投球に見入った。やっぱり真っ直ぐの低目がなかなかいいじゃないか。待てよ、あのカーブは・・。あっ、長野に打たれた。
　しかしプロはあのストレートをファールする技術があるんですな。満塁にされてヒヤリとしたが、何とかしのいだ。ただ球数は初回で３０球。これは３点くらいは取られるのでは、相手は大瀬良だから、うーん。
　すると大田の一発が出て、ポツポツ打線が援護する。中田までが打ってみせて２点取った。
　調子が上がって来た吉田は１４５ｋｍの直球がグイグイ冴えて５回まで８４球、三振も４っつ取った。広島相手に勝ち投手の権利とは大したもの、只物ではない。これは後半戦に勝ちが計算できる頼もしさだ。

　試合はその後ファイターズは必死に継投で繋ぎ、大瀬良は８回を力強く一人で投げ、試合の山はそこだった。
　２アウトから王の二塁打が出ると中田を申告敬遠、栗山監督はそこで今シーズンで引退を表明している田中賢介を代打に。これを大瀬良は見事に仕留めた。フー。
　続く９回表、クローザー石川直也に鈴木誠也が先頭打者ヒット。西川は送る。小窪には四球。曾澤にフルカウント、何とも心臓に悪い展開に思わずフォースを出した。結果は・・・。

　しかし、８４球で勝ちが付いた注目のルーキーがお立ち台。一方は１００球以上で２失点の力投ベテラン。野球は奥が深い。
　そしてこうまでしてもイーグルスが上にいる。パ・リーグ強し。

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